Opnieuw beginnen in een nieuw land
Neha is oorspronkelijk afkomstig uit India. Met haar man en kind woonde ze op verschillende plaatsen in India en in de Verenigde Staten. Toen haar man voor zijn werk naar Nederland verhuisde, volgde het gezin.
“Verhuizen naar een nieuw land is nooit gemakkelijk,” vertelt Neha. “Je moet opnieuw vrienden maken, een netwerk opbouwen en je weg vinden in een andere cultuur.” In India en de Verenigde Staten woonde het gezin in zogenaamde communities. “Dat maakte het makkelijker om contact te leggen met anderen, bijvoorbeeld door de activiteiten die georganiseerd werden.”
In de eerste periode in Nederland voelde ze zich eenzaam. Haar dochter ging naar school, haar man werkte, maar zelf moest ze helemaal opnieuw beginnen. “Ik kende hier niemand. Ik had geen vrienden en wist niet goed waar ik moest beginnen. Dat gevoel herken ik nu bij veel andere expats.”
De eerste stap naar verbinding
Via de Indiase gemeenschap in Eindhoven kwam Neha in contact met anderen. Ze hielp mee bij activiteiten en ontdekte hoe waardevol vrijwilligerswerk kan zijn. “Door vrijwilligerswerk ontmoette ik nieuwe mensen, nieuwkomers en Nederlanders. Ik bouwde vriendschappen op en voelde me steeds meer thuis in Nederland.”
Vrijwilliger bij Holland Expat Center South
Neha ging met haar vragen naar Holland Expat Center South, nu is ze daar zelf actief als vrijwilliger. Ze helpt expats die zich in de regio Eindhoven vestigen op weg. “De mensen hebben behoefte aan praktische informatie maar vooral ook aan contact. Ik weet uit eigen ervaring hoe overweldigend het kan zijn als je in een nieuw land aankomt. Daarom help ik graag mensen die dezelfde situatie meemaken. Soms heeft iemand een vraag over de stad, de taal leren, werk of sociale activiteiten. Vaak zijn mensen vooral op zoek naar verbinding.”
Vrijwilligerswerk als springplank
Naast haar vrijwilligerswerk volgt Neha een opleiding aan het Summa College. Onlangs vond ze ook een baan bij een bedrijf in de cyberbeveiliging. Ze is ervan overtuigd dat haar vrijwilligerswerk daarbij een belangrijke rol heeft gespeeld. “Vrijwilligerswerk heeft mij ervaring gegeven, nieuwe vaardigheden geleerd en mijn netwerk vergroot. Dat heeft zeker geholpen bij het vinden van mijn baan. Ook mijn zelfvertrouwen groeide. Ik leerde te communiceren met verschillende mensen, verantwoordelijkheid nemen en initiatief tonen. Dat neem je allemaal mee in je verdere loopbaan.”
Ambassadeur met een missie
Toen Neha gevraagd werd als ambassadeur voor expat-vrijwilligerswerk te worden, hoefde ze niet lang na te denken. “Ik zag meteen hoe belangrijk deze rol kan zijn. Ik wil andere expats laten zien wat vrijwilligerswerk je kan brengen. Vooral bij de partners is er een risico om geïsoleerd te raken. Als je thuisblijft is het lastig zijn om nieuwe mensen te ontmoeten. Ik weet hoe dat voelt. Als ambassadeur wil ik laten zien dat vrijwilligerswerk een laagdrempelige manier is om actief deel te nemen aan de samenleving.”
Een boodschap voor andere expats
Neha heeft een duidelijke boodschap voor andere expats in Eindhoven. “Wacht niet tot mensen naar jou toe komen. Ga naar buiten, ontmoet mensen en probeer iets nieuws.” Volgens haar is vrijwilligerswerk één van de beste manieren om Nederland echt te leren kennen. “Je leert de cultuur beter begrijpen, oefent de taal en bouwt een netwerk op. Je geeft iets aan de samenleving en krijgt er ontzettend veel voor terug. Vrijwilligerswerk heeft mijn leven in Nederland veranderd. Ik hoop dat het voor anderen hetzelfde kan doen.”
